公元前3400年左右，我國上古三皇五帝時期，乍得湖面積如海洋，約有40萬平方千米。時間距離現在越近，乍得湖的面積越小，但也保持在幾萬平方千米。

公元前2000年左右，我國剛進入夏朝時期，乍得湖的湖水還能漫溢到貝努埃河，從而東流入尼羅河，成為非洲最長河流尼羅河的源頭之一。

1960年，乍得湖面積約2.6萬平方千米，失去了非洲第一大湖的稱號。2.6萬平方千米是指雨季的面積，每年11月開始，乍得湖開始變小，旱季時面積被太陽吃掉了一半。除了陽光，由于地處撒哈拉大沙漠南部，沙漠干燥的氣候也容易吸收乍得湖的水分。

1986年，乍得湖遇上千年不遇的旱季，面積萎縮到史上最小的279平方千米。

2020年，乍得湖面積約1540平方千米，水量約6.3立方千米。

乍得湖平均深度只有1.5米，湖面周圍遍布沼澤地，因此一場大雨都有可能導致湖面積大幅增加。

乍得湖邊原本土地肥美，長滿蘆葦，是各種鳥兒的棲息地，人民安居樂業。隨著漁民和農民增加，種地需要大面積澆灌，再加上砍木材建房屋漁船以及生火做飯，再肥美的水土也經不起過度開發。植被少了，乍得湖的保護層就消失了，乍得湖只會越來越小。

乍得湖地跨四個國家，按順時針方向依次是：乍得、喀麥隆、尼日利亞、尼日爾。

乍得這個國家得名乍得湖，面積約128.4萬平方千米，放在我國可排在第二，僅次于新疆。

乍得湖最大水源是沙里河，乍得湖95%的水源來自這條河。沙里河長約949千米，從南往北注入乍得湖，干流主要在乍得境內。乍得大多數人口，生活在沙里河及支流河畔。隨著人口增加，沙里河流域淡水需求量增加，修建了不少水庫作為灌溉和生活用水，乍得湖水源進一步減少。

現在乍得湖的面積和水量在非洲已經排不到前列了，非洲第一大湖是維多利亞湖，面積約6.88萬平方千米；非洲第二大湖是坦噶尼喀湖，面積約3.29萬平方千米；非洲第三大湖是馬拉維湖，面積約2.96萬平方千米。

乍得湖的面積減少趨勢沒有改變，如果沒有強有力的措施進行拯救，也許用不了多久，乍得湖就會完全消失。或許幾十年以后，人們只能從以前的地圖上來感受乍得湖曾經的美麗了。

乍得湖在亞洲有個難兄難弟，咸海曾是世界面積第四大湖泊，1960年時有6.8萬平方千米。但是到了2008年，咸海變成了數個小湖泊，總面積約3300平方千米。咸海原本是一個完整的結構，后來面積縮小，形成北咸海與南咸海兩個部分，南咸海又分成東咸海與西咸海。